도널드 트럼프 미국 대통령이 9일 워싱턴 DC 백악관에서 아프리카 5국 정상들과 만난 자리에서 조셉 보아카이 라이베리아 대통령의 유창한 영어 실력을 칭찬했다. 미국식 영어는 이 나라 공용어다. 회의장에 등장한 5국 국기 중 라이베리아 국기는 별과 줄의 숫자만 다를 뿐 미국 성조기와 형태가 똑같았다. 이는 미국과 긴밀하게 얽혀있는 이 나라의 역사와 관련이 있다. 라이베리아는 미국에서 건너온 흑인들이 주축이 돼서 건국한 아프리카 최초의 근대 독립국이다. 19세기 초반 해방된 미국 흑인 노예들을 선조들의 뿌리인 아프리카로 돌려보내는 운주식으로평생먹고살기 동이 벌어지면서 1821년부터 미국 식민지로 건설됐고 1847년 독립했다. 수도 몬로비아는 당시 식민지 개척을 적극 지원했던 제임스 먼로 대통령의 이름을 따서 명명했다.
라이베리아 국기
독립하던 해에 제정한 국기 역신규 릴게임 시 미국의 영향을 받아 성조기처럼 빨강·파랑·흰색과 별·줄로 이뤄졌다. 오른쪽 열한개 줄은 독립선언에 참여한 흑인 지도자 숫자, 큼지막한 별은 아프리카 최초의 근대적 독립국임을 상징한다. 다른 아프리카 나라들보다 훨씬 앞서 독립했음에도 불구하고 미국계 흑인들과 토착민 간 갈등이 오랫동안 이어졌고, 20세기 들어서도 내전과 쿠데타가 반복돼 아프리카에서 가장 배당정책 정정이 불안하고 가난한 나라로 인식됐다. 하지만 경제학자 출신의 엘런 존슨설리프가 2006년 아프리카 첫 여성 대통령으로 취임해 2011년 평화 정착 기여 공로로 노벨 평화상을 받았다. 2017년 대통령 선거에선 세계적인 축구 스타 조지 웨아가 야당 후보로 출마해 당선되면서 첫 민주적 정권교체를 이뤘다. 트럼프가 라이베리아 대통령의 영어 황금성용가리 실력을 칭찬한 것과 관련해 일부 언론은 “이 나라의 굴곡진 역사를 잘 모르는 것 같다”고 지적했다.
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